La ciencia del insomnio
Tomado de: The New Yorker
Por Elizabeth Kolbert (traducido por Jorge Contreras)
Algunas personas no pueden irse a dormir hasta muy tarde,
mientras que otras no pueden dormir
Ambos sufren algún tipo de "descompensación horaria".
Ilustración de Nishant por Choksi.
Nathaniel Kleitman, conocido como el "padre moderno de
la investigación del sueño", nació en 1895 en Besarabia, actualmente
Moldavia y pasó gran parte de su juventud en esta carrera. En primer lugar, los
pogromos[1]
lo llevaron a Palestina, y luego
de la Primera Guerra Mundial lo llevaron hasta los Estados Unidos. A la edad de
veinte años, llegó a Nueva York sin un centavo, a los veintiocho años, había
logrado su camino a través de City College y obtuvo un doctorado de la
Universidad de Chicago. Poco después, se unió a la facultadde la misma
universidad. Un promotor de las primeras investigaciones de Kleitman sobre el
sueño fue la Compañía Wander, que producía “Ovaltine“ y que esperaba promoverla
como un remedio para el insomnio.
Hasta que Kleitman iniciara sus investigaciones, el sueño
era, como dijera un comentarista, "un enorme orificio negro en la ciencia
de la fisiología." Nadie se molestó en estudiarlo porque se definía por lo
que no era, “el sueño era un estado de no estar despierto y al mismo tiempo, de
no estar en estado de coma o muerte. (No está claro qué es exactamente lo que atrajo
a Kleitman a este tema considerado un tópico académicamente marginal, pero se
ha sugerido que eran loss incipientes y marginales antecedentes del sueño).
En uno de los primeros experimentos Kleitman, mantuvo una
media docena de hombres jóvenes despiertos durante días seguidos, luego los
hizo participar a través de una batería de pruebas físicas y psicológicas. Con
frecuencia, el mismo se utilizaba como parte de los experimentos. Como
participante en los experimentos de privación de sueño, Kleitman permanecía
despierto más tiempo que cualquier otra persona, hasta ciento quince horas seguidas.
En un momento, aparentemente agotado y alucinante, declaró, en referencia
particular al sueño, "es porque los que lo sufren están en contra del
sistema." (Al preguntarle qué quería decir, dijo que había tenido la
impresión de que estaba "teniendo un acalorada discusión con el observador
en el tema de los sindicatos ".) En otro experimento autoadministrado,
Kleitman pasó seis semanas bajo tierra, en las cavernas Mammoth, en el estado
de Kentucky, tratando de vivir días de veintidós de ocho horas. (Que luego él descubrió
que no podía.)
A principios de la década de los cincuenta, la investigación
de Kleitman fue patrocinado en parte por Swift, la compañía empacadora de
carne, que estaba interesada en saber si la alimentación de los bebés con una
dieta alta en proteínas los haría dormir más profundamente. Fue en este punto en
que él, o en realidad, uno de sus estudiantes de tercer ciclo se topara con un
gran descubrimiento.
Eugene Aserinsky, el estudiante, preparando su tema de
tesis, decidió conectar pacientes con una primera versión de una máquina de
electroencefalograma, que escribía casi un kilómetro de papel en cada noche. En
el proceso, Aserinsky notó que durante la noche, los pacientes movían sus ojos
violentamente hacia atrás y hacia adelante. Kleitman insistió en que el
experimento se repitiera una vez más, esta vez en su hija, Esther. En 1953, él
y Aserinsky presentaron al mundo el "movimiento rápido del ojo", o el
sueño REM. Otro de los estudiantes de postgrado de Kleitman, William Dement C,
ahora profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Stanford, ha
descrito este momento como el año en que "el estudio del sueño se
convirtió en un verdadero campo de la ciencia ".
El descubrimiento del sueño REM llevó a la elaboración de
una taxonomía general del sueño. En la Etapa 1, el cerebro emite lo que se
conoce como ondas theta, que son más lentas y más regulares que las ondas
emitidas por un cerebro que está despierto, en la etapa 3, emite ondas delta,
que son incluso más lentas y tienen una amplitud mucho mayor. (Una persona
puede ser despertada en la fase 1 del sueño por un ligero ruido; En la etapa 3,
podría dormir aún con el sonido de un fuerte golpe). Los primates, mamíferos
marinos, aves, peces, tienen sus propios patrones de sueño. El ratón lémur, de
Madagascar dormita más de quince horas al día, pero sólo una hora su sueño es sueño
REM. Los delfines pueden dormir con la mitad de su cerebro, lo que les impide
ahogarse. Los zorzales recuperan su sueño tomando “siestas" de menos de
treinta segundos cada una.
Las nuevas tecnologías han hecho posible el estudio del
sueño menos costoso, más fácil y sin interferencia. En el 2003, un experto anunció
el "amanecer de la edad de oro de la investigación del sueño." Desde
entonces, cientos, tal vez miles, de documentos académicos se han escrito sobre
temas que van desde "Los problemas de sueño entre los niños chinos en edad
escolar" hasta el "comportamiento del sueño del salvaje rinoceronte
negro". En la actualidad,
sólo en los Estados Unidos, existen más de dos mil clínicas del sueño en
funcionamiento. Todo lo cual nos plantea la pregunta: Si esta es la edad de oro
de la investigación del sueño, entonces ¿por qué estamos todos tan cansados?
De las muchas maneras en que las cosas pueden ir mal en la
cama, los problemas del sueño son probablemente los más prevalecientes. Según
una encuesta en el 2011, más de la
mitad de los estadounidenses en las edades desde trece hasta sesenta y cuatro años
experimenta un problema de sueño casi todas las noches, y casi las dos terceras
partes se quejan de que no están recibiendo suficiente descanso durante la
semana. La Academia Nacional de Ciencias estima que de cincuenta a setenta
millones de estadounidenses sufren de "trastorno crónico del sueño y vigilia."
Los resultados son peligrosos y molestos. Un reciente estudio realizado por los
Centros para el Control y Prevención de Enfermedades reveló que casi el cinco
por ciento de adultos reconoció que cabecean (de sueño) cuando manejan
vehículos (por lo menos una vez durante el mes anterior al test). El
Departamento de Transporte de EE.UU. ha determinado esto lo que podría llamarse
“conducir en estado de somnolencia”,lo que causa cuarenta mil heridos al año en los Estados Unidos y más
de 1.500 muertes.
Nuestro cansancio colectivo es el tema de varios libros,
algunos escritos por profesionales que estudian el sueño, otros por aficionados
que sufren del sueño. David K. Randall "Dreamland:Adventures in the Strange
Science of Sleep” La Tierra de los Sueños: Aventuras en la extraña
Ciencia del Sueño" pertenece a esta última categoría. Es un buen libro
para leer durante un ataque de insomnio.
Randall comienza con un relato de sus propios problemas de
sueño, que incluyen risas, murmuraciones, gruñidos, saltos, patadas y en al
menos una ocasión, dormir, caminar en una pared. El emite una serie de posibles
explicaciones para el agotamiento nacional, demasiada luz, demasiado calor ,
demasiadas presiones y los encuentra todos convincentes. El foco de luz ha
hecho que la oscuridad sea opcional, eliminando la necesidad de inactividad
forzada naturalmente al atardecer. Colchones modernos y ropa de cama evitan que
el calor que el cuerpo emite como temperatura corporal desciende cada noche. La
obesidad aumenta el riesgo de desarrollar incapacidad de una respiración normal
en el sueño, una condición que combina la asfixia y un despertar agotador, a
veces un ciclo de vida de peligro. Por todas estas razones y más, Randall anticipa
un futuro brillante el emergente campo de la "administración de la
fatiga." Un experto en sueño, que el entrevista predice que "los agentes
dedicados a la administración de la fatiga" pronto serán tan común en las
grandes corporaciones como los contadores públicos. Así como el tiempo, el
sueño también resulta que es dinero.
Tal vez la afirmación más provocativa que Randall tiene sobre
el sueño es que a todos nos iría mejor el hacerlo solos. Estudios de
investigación sistemáticos han encontrado, que los adultos "duermen mejor
cuando están en su propia cama." Uno de estos estudios en que se monitoreo
a parejas en un lapso de varias noches, la mitad de las cuales la pasaron en
una cama y la otra mitad en camas en cuartos separados arrojó los resultados
siguientes: Cuando los sujetos se
despertaron, tendían a decir que habían dormido mejor cuando habían dormido separados.
De hecho, en promedio, pasaron treinta minutos más en las fases más profundas
del sueño cuando estaban separados. Randall cita la obra de Neil Stanley,
investigador del sueño de la Universidad de Surrey, en Inglaterra, que le gusta
decir que sólo hay una buena razón para compartir un colchón y no es el sueño.
"Las masas adormecidas", por Matthew J. Wolf-Meyer,
tiene una visión más polémica de lo que podría llamarse la "cuestión del
sueño." Wolf-Meyer, profesor asistente de antropología en la Universidad
de California en Santa Cruz, pasó cuatro años entrevistando a casi todos los
involucrados en la investigación del sueño: los médicos, los técnicos, los
pacientes, los familiares de los pacientes. El llegó a la conclusión de que lo
que los estadounidenses han llegado a considerar como problemas de sueño son
más que nada problemas que los estadounidenses han llegado a pensar acerca del
sueño. "El sueño normal es siempre el sueño patológico, o por lo menos lo
es potencialmente", escribe.
Wolf-Meyer se refiere a la práctica de ir a la cama a eso de
las once de la noche y permanecer allí hasta las siete de la mañana, como durmiendo
"de la manera acostumbrada.", Que hoy en día, se espera que los adultos duerman de esta
manera. Cualquier otra cosa como dormir
durante el día, durmiendo en ráfagas, despertarse en mitad de la noche, se
considera errónea, incluso desviada. Este no es el caso. Hasta hace un siglo y
medio atrás, Wolf-Meyer aclara: "Los estadounidenses, como la gente de
todo el mundo, acostumbra a dormir de manera irregular, es decir, en dos o más
períodos durante el día." Fueron a la cama no mucho después de que el sol
se puso. Cuatro o cinco horas más tarde, se despertaron de su "primer
sueño" y traqueteaban alrededor, rezando, hablando, fumando o haciendo el
amor. (Benjamin Franklin gustaba de pasar tiempo leyendo estando desnudo en una
silla.) Finalmente, después todos vuelven a la cama para su "segundo
sueño".
Wolf-Meyer acusa al capitalismo en general y el capitalismo
estadounidense en particular por la transformación del comportamiento
perfectamente normal en una conducta digna de la medicación. "El modelo acostumbrado
de sueño se basa en la solidificación de otros tiempos institucionales en la
sociedad estadounidense, la principal de ellas el tiempo del trabajo",
escribe. Es "en gran medida un subproducto de la jornada de trabajo
industrial, que comenzó con un amanecer hasta el anochecer, un estiramiento de
doce a dieciséis horas, que se redujo a un período de ocho horas en el cambio
al siglo XX." Mucha gente tienen problemas para dormir lo suficiente entre
las once de la noche y las siete de la mañana porque dormir de once a siete no
es lo que la gente esta destinada a hacer.
Hasta Roenneberg, el autor de "El tiempo interno: Cronotipos,
el jet lag social, y por qué estás tan cansado" y profesor de psicología
médica en la Universidad Maximilian Ludwig de Munich, también culpa a la
jornada de trabajo moderno por nuestra somnolencia general. Pero Roenneberg ve
esto, no tanto como un subproducto del capitalismo industrial sino como un
capricho de la fisiología humana.
Cada uno de nosotros tiene un reloj interno, o, para usar el
término de Roenneberg, un "Cronotipo." O estamos dispuestos a ir a la
cama temprano y levantarnos al amanecer, en cuyo caso somos como las
"alondras", o nos gusta quedarnos despiertos hasta tarde y levantarnos
tarde, lo que nos convierte en "búhos". (Los Cronotipos parece ser en
gran parte heredados , aunque según las notas de Roenneberg, no son del todo
provechosas, que la "genética es compleja.") Durante la semana, todo
el mundo espera estar en la oficina más o menos al mismo tiempo, digamos 09 a.m.
Estos es para los “alondras”, para ellos está bien. Los Búhos saben que deben
ir a la cama a una hora razonable, pero ellos no pueden: son búhos. Así que
terminan por tener que levantarse uno, dos, o, en casos extremos, a tres horas
antes de lo que su reloj interno les dicta. Esto es lo que Roenneberg refiere
como "jet lag[2]
social", cada día de trabajo, los búhos se duermen en una zona horaria y en efecto, despiertan en otro. Cuando se
termina la semana, están agotados. Ellos "vuelan de vuelta" a su zona
horaria interna los fines de semana y duermen el sábado y el domingo. Luego, el
lunes, comienzan el proceso de nuevo.
Para los que son como las alondras, el problema se invierte.
La vida social está dispuesta de tal manera que es difícil tener una a menos
que tengan que quedarse hasta tarde en las noches los viernes y sábados. Pero,
aun cuando las alondras van de fiesta hasta las 3 de la mañana, no pueden
dormir en los siguientes días; son-alondras. Así que tienen que escalonar sus
descansos hasta el lunes, cuando por fin puedan descansar algo.
Según Roenneberg, la edad también tiene una gran influencia
en el Cronotipo. Los niños pequeños tienden a ser alondras, por lo que conducen
a sus padres locos por levantarse al amanecer. Los adolescentes son búhos, por
lo que las escuelas secundarias están llenas de estudiantes que parecen (y actuan)
como zombis. Roenneberg aboga por la programación de clases de secundaria para
comenzar más tarde en el día, y cita estudios que muestran que las escuelas que
retrasan el inicio del primer período de clases ven el rendimiento, la
motivación y la asistencia en aumento. (Un distrito escolar en Minnesota que
cambió a un horario a más tarde encontró que el promedio de los puntajes del
SAT para los alumnos que formaban parte del diez por ciento de la clase, se
incrementó en más de 200 puntos, un resultado que el jefe de la Junta
Universitaria llamado "verdaderamente impresionante". ) Pero, según
las notas de Roenneberg, los maestros y administradores escolares en general se
resisten el cambio, prefiriendo creer que el problema es insoluble.
El Centro de Trastornos del Sueño, en Albany, Nueva York,
está ubicado en un edificio de oficinas y en un parque de oficinas que no llama
la atención, no lejos de la ruta 90. Esta a una hora en coche desde mi casa, y
no hace mucho tiempo decidí darme una revisión a mi mismo. Yo tengo problemas
para dormir de 11 p.m., a 07 a.m., y pensé que, en el espíritu de la auto-experimentación,
podría ser interesante encontrar lo que me estaba pasando. Me dijeron que me
presentara en el centro por la noche a las ocho. Cuando llegué, el
recepcionista me hizo pasar a una sala no muy diferente a lo que uno
encontraría en un hotel Holiday Inn. Me entregó un formulario para firmar mi consentimiento
y me aconsejó que fuera al baño a colocarme el pijama. En el dormitorio, una
cámara en el techo iba a filmar todo lo que haría.
El centro estaba teniendo una noche muy concurrida, y por un
momento me dejó por mi solo. Me entretuve leyendo algunos panfletos que había
recogido en el camino como "Manejar
dormitando", "El sueño y la depresión", "La Narcolepsia y
Usted". A eso de las 10 pm, una técnica vino a buscarme. Ella me midió la
cabeza de varias direcciones: de adelante hacia atrás, de lado a lado y comenzó
a colocarme electrodos: tres en la parte posterior de mi cuero cabelludo, dos
en cada sien, tres más en la barbilla, dos en cada pierna, y dos en el pecho .
Cada electrodo tenía un alambre con código de color, que tiene conectado a lo
que parecía un tablero de backgammon. Algunos tubos de goma me fueron colocados
en la nariz y la boca, cinturones me
fueron colocados alrededor de mi pecho y la cintura, y un monitor de oxígeno
que emite una luz roja espeluznante fue conectado a mi dedo índice. Lo que
parecía el tablero de backgammon, los cables y yo nos metímos en la cama. El
técnico enchufó la tarjeta de un registrador de datos y adjuntó dos cables más
a cada uno de los cinturones. Después de esto, me dio las buenas noches.
Uno de los grandes enigmas del sueño es por qué lo hacemos.
Es evidente que para cualquier animal que pudiera convertirse en presa es mejor
estar alerta, y los depredadores, incluso cuando están durmiendo, están
perdiendo el tiempo que podría ser utilizado para la búsqueda de víctimas. Sin
embargo, el sueño tiene una historia evolutiva muy larga. Es difícil medir las
ondas del cerebro de una mosca de la fruta , incluso los insectos, los cuales están
alrededor por unos cuatrocientos millones de años, parecen necesitar cerrar de
ojos. (Drosophila melanogaster, cuando están cansados, se arrastran lejos de sus
alimentos, se doblan sobre sus abdómenes y permanecen inmóviles por hasta dos
horas y media a la vez.)
En los años ochenta, Allan Rechtschaffen y Bergmann Bernard,
ambos, como Kleitman, investigadores del sueño de la Universidad de Chicago,
realizaron lo que hoy se considera uno de los clásicos experimentos en este
campo. Se demostró que las ratas, cuando están totalmente privadas de sueño, caen
muertas, después de dos o tres semanas. Pero Rechtschaffen y Bergmann nunca pudieron
averiguar la causa exacta de la muerte de las ratas, y así, escribieron en un
documento de seguimiento en 2002, incluso "el síntoma dramático no nos
dicen mucho acerca de por qué el sueño es necesario". Rechtschaffen ha
observado que "si el sueño no desempeña una función absolutamente vital,
sería el más grande error de la evolución."
Lo que vino después de apagar las luces en el Centro de
Trastornos del Sueño fue, como era de esperarse, no dormir. (Imagine por un
momento de irse a dormir en una caja de fusibles.) Cada vez que me movía, se
enredaba un cable. Las piernas me picaban donde los electrodos estaban
conectados. En un momento, me rascaba uno que me lo tuve que sacar, el técnico,
que estaba monitoreando mi flujo de datos, inmediatamente apareció para
conectarme nuevamente, decidí que, puesto que yo estaba haciendo esto más por
curiosidad que por necesidad clínica, podría tomar el tubo fuera de mi nariz.
El técnico no estuvo de acuerdo. Ella apareció de nuevo y me dijo que me lo pusiera
hacia adentro nuevamente, yo me imaginaba alguien viendo el video conmigo dando
vueltas en el cuarto oscuro. Me preguntaba cómo se podría incluso hacer un
video de alguien en una habitación a oscuras: ¿qué habría que ver además de
oscuridad? Caí en la rutina familiar de preocuparme por no poder dormir, lo que
me hizo parecer que dormir era mucho más difícil de alcanzar.
Finalmente, después de lo que parecieron horas, me sacaron hacia
fuera. Lo siguiente que supe es que el técnico estaba de vuelta, me decía que
era hora de levantarme. Eran las 6 am Yo estaba desesperado por un café, pero
aparentemente estos centros no proveen a los insomnes con cafeína. Sabía que
había un Starbucks afuera del aeropuerto de Albany, a unos diez minutos a pie.
Como atontado me dirigí hacia el Starbucks, pensé en el panfleto
"manejando y dormitando" metido en mi bolso. "No hay sustituto
para el sueño", advertía.
Unas semanas más tarde, volví al centro para obtener mis
resultados. El Dr. David Palat, un neumólogo que trabaja en los trastornos del
sueño, me dijo que un técnico había escaneado los datos que había generado esa
noche, (hoy en día, por supuesto, los datos del sueño se registran por
computadora, en lugar de sobre una resma de papel) y tenía analizada la
información de modo que pudiera ser presentada en una serie de tablas. Me
entregó una copia impresa de seis páginas. En las tablas se indicaba que la
noche no había ido tan mal como yo había pensado. Había ido mucho peor.
La primera tabla mostraba por primera vez que había pasado
seis horas y cuarenta y dos minutos en la cama, de la que había dormido durante
cuatro horas y dos minutos. Pero yo no había permanecido despierto durante casi
tres horas y luego dejado como me había imaginado. Una gráfica, conocida como
una hypnogram, trazada me había ciclado de la vigilia a través de cada una de
las etapas de sueño-1, 2, 3, y REM. El Hypnograma de una persona con buen sueño
se parece a un conjunto de escaleras uno frente a otro. Traza un descenso
constante de la vigilia al sueño REM, y luego un ascenso a una etapa de sueño
más ligero, y luego otro descenso constante, un patrón que se repite tres o
cuatro veces en una noche.
Mi hypnogram parecía el horizonte de Manhattan. Resultó que
me había quedado dormido dentro de los diez minutos de meterme en la cama.
Pero, después de sólo un minuto más o menos, me había despertado durante unos
quince minutos. Me quedé dormido y me desperté otra vez, me quedó dormido y me
desperté de nuevo, me quedó dormido por cuarta vez y luego permanecí despierto
durante casi una hora. Incluso cuando me sentí que por fin estaba despierto y
me mantenía despierto, me había estado levantando por un total alucinante de un
centenar y cuarenta y un veces más.
La mayoría de estos despertares, ciento once fueron breves, de menos de quince
segundos. Las tablas también mostraron que había dejado de respirar ocho veces,
lo que, Palat me aseguró, no era inusual, y que había experimentado diecisiete
"movimientos periódicos de las extremidades", también nada raro. En
sus comentarios, Palat había escrito que mi "arquitectura del sueño",
sugería dificultad en mantener el sueño.
Me aconsejó no ir a la cama hasta que estuviese seguro de que estaba
cansado "dificultad de mantenimiento del sueño."; No quedarme en la
cama cuando no podía dormir, e ira a leer en otra habitación, y eliminar el
alcohol.
En las semanas posteriores, he tratado de seguir las
recomendaciones de Palat en la medida de lo posible, dos de cada tres de ellas no
están mal, y quisiera poder informarles que estoy durmiendo mejor. De hecho,
ahora que lo he mirado en mi hypnograma, las noches son, si cabe, más duras. El
sueño es vital, y el sueño es un misterio. Tal como Randall escribe hacia el
final de su libro "Dreamland", cuanto más crees saber del sueño, es "cuanto
su extrañeza más te enerva". ♦
[1] Pogromo:
acto de violencia contra grupo étnico. Judíos en Rusia y Europa occidental
fueron objeto de pogromos.
[2] Jet Lag
social o descompensación horaria social por diversos motivos. Uno de ellos por
ejemplo cuando se viaja de un lugar a otro y cambian los horarios del sitio de partida al sitio de llegada.
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